L’art contemporain est notoirement difficile à définir. La définition la plus largement acceptée de l’art contemporain est qu’il se réfère aux œuvres d’art créées entre 1945 et aujourd’hui. Les œuvres d’art contemporain sont donc définies simplement par leur période, indépendamment du style, du médium (sculpture, peinture, photographie, dessin ou impression) ou du mouvement artistique auquel elles appartiennent. L’art contemporain découle de l’art moderne, qui est un terme général utilisé pour définir l’art produit entre les années 1850 et 1945.
Cependant, certains historiens de l’art fixent la date de début de l’art contemporain dans les années 1960 avec l’émergence du pop art, un mouvement artistique qui représente une rupture radicale avec le modernisme.
Enfin, une troisième définition de l’art contemporain est qu’il doit s’agir d’une œuvre d’art qui soit se rapporte à des pratiques et à des conceptions esthétiques qui véhiculent des idées ou des concepts (comme l’art conceptuel), qui transcende les frontières entre l’art et ce qui n’est traditionnellement pas considéré comme tel (par exemple l’art de la performance), ou qui dépasse les frontières de l’art telles qu’elles sont comprises par l’art moderne et classique.
Comme nous pouvons le constater, il n’existe pas une définition claire de l’art contemporain, mais plutôt plusieurs définitions de l’art contemporain qui, en fin de compte, se complètent toutes. En effet, l’art d’aujourd’hui est devenu si diversifié, tant au niveau des supports, des techniques et des styles que des thèmes ou des sujets artistiques, qu’il est devenu impossible de donner une définition unique.
L’émergence de l’art contemporain
Contemporain, au sens large du terme, signifie appartenir à la même époque. Dans le cas des arts visuels, cette définition devient vite gênante car les œuvres qualifiées de contemporaines peuvent provenir de décennies très diverses et ne sont donc pas nécessairement de la même époque. Le terme d’art contemporain ne doit donc pas être compris d’un point de vue purement chronologique mais considéré comme un désir et un objectif partagé par les artistes contemporains de remettre en question les canons artistiques de la même manière que l’art moderne avait tenté de le faire, mais d’aller plus loin dans cette démarche et de mettre fin à la nature canonique de l’art. L’art moderne avait réussi à se détourner de la figuration et avait commencé à poser des questions importantes sur la nature même de l’art.
L’art contemporain continuera à pousser ce questionnement encore plus loin. L’émergence du minimalisme et du pop art témoigne de la remise en question par les artistes des qualités esthétiques attendues et de l’importance de l’originalité et de l’unicité de l’art. Les artistes remettent également en question la société, le pop art se servant des productions de la société pour la critiquer. Plusieurs bouleversements importants ont conduit à l’émergence de l’art contemporain. D’un point de vue social et économique, c’est le développement d’une société de consommation (augmentation de la productivité et de la fabrication de biens, croissance économique, montée de la classe moyenne dans les pays industrialisés) et ses excès qui ont inspiré les artistes.
La définition de l’art s’élargissant, les formes d’art se sont diversifiées et se sont éloignées des institutions culturelles, avec l’art de la rue, l’art de la performance, l’art conceptuel. De nouvelles formes d’art apparaissent avec l’arrivée des nouvelles technologies, comme l’art vidéo, l’art informatique, le BioArt et l’art numérique. Enfin, la notion de support (peinture, sculpture, dessin, etc.) perd de son importance avec le développement des installations, des œuvres éphémères et des work in progress, le support devenant un simple véhicule de communication.